Мир php такой, каким мы видим его сейчас очень во-многом из-за того, что славные ребята из Зенда, создав язык программирования бросили разработчиков на полпути, так и не сделав своего фреймворка или cms-ки вовремя, породив множество различного рода (как правило кривых) решений от кучи разработчиков - ну и разумеется кучу различных стандартов написания кода. Одним из больных мест стали private поля и методы. Если вспомнить php4, то там объекты по сути были массивами, к которым кое-как прикрутили функции, поэтому ессественно, что указать область видимости там было невозможно. Так родился костыль 
Указывать область видимости просто необходимо для нормальной работы в ООП стиле - и поэтому люди начали изголяться. То писали в пхпдоках @access private то еще что - но на деле толку было мало, потому что все равно можно было вызвать все что угодно откуда угодно - и чтобы не путаться стали именовать private-поля и методы начиная с символа подчеркивания. Такой подход был очень оправдан, потому что любой человек точно мог определить правильно он делает или нет, стоит ли вызывать этот метод или стучаться к этому полю или нет, даже если код чужой.
И это правило, начинать private вещи с подчеркивания, жило себе и не тужило пока не появился php5, в котором наконец-то сделали нормальное ООП и можно было уже нормально управлять областью видимости. К сожалению же, многие слишком привыкли писать по старому, однако на мой взгляд именовать переменные по-человечески гораздо удобнее. Например, есть у меня private _someMethod - и вот я решил, что надо-таки сделать его public. Если я просто напишу, что он public - то с точки зрения именования у меня будет ошибка - и другие разрабочики будут думать что его вне класса лучше не дергать. Ну или второй вариант - просто во всем проекте изменить _someMethod на someMethod. Само собой все это довольно геморойно и пахнет багами, особенно если метод, который рефакторим везде. Если же не следовать старому правилу - то задача решается в одном единственном месте.
Поэтому, мне кажется что гораздо лучше возрадоваться тому, что дает php5, отринуть прошлый костыль с подчеркиванием - и надеяться что скоро появятся нэймспэйсы